Les bractées sont souvent si colorées qu'elles sont prises pour des fleurs. Ce sont en fait des feuilles modifiées servant d'écrin à la vraie floraison, parfois insignifiante : c'est le cas de la bougainvillée, l'anthurium ou le spathiphyllum. Chez certaines variétés, comme les arums, la bractée prend la forme d'un sac ou d'un cornet afin de protéger l'inflorescence en épi (spadice) ; on l'appelle alors spathe. Les fleurs des graminées sont enveloppées dans des bractées appelées glumelles. Une fois séchées, les glumes qui recouvrent les grains de blé constituent la balle, qui servait autrefois à remplir les coussins.