Le phénomène d'alternance concerne les fruitiers (principalement les pommiers et les poiriers) mais aussi les agrumes, les oliviers, les pruniers.

Ces arbres donnent une récolte abondante tous les deux ans, la récolte intermédiaires étant moindre, voire quasi-inexistante. Pour trouver une explication, on évoque souvent les variations climatiques printanières, le gel, la sécheresse, la lune... mais ces aléas n'ont que peu d'influence sur l'alternance.

Le responsable est simplement le petit bourgeon floral. L'induction florale dépend de nombreux critères : espèce de la plante apports en nutriments, intervention de certaines hormones et cycle végétatif. Les conditions climatiques de l'été précédent influent sur les ébauches de boutons floraux : ils se différencient afin de donner des bourgeons soit floraux ou soit végétatifs. L'année où la récolte est bonne, les fruits sont plus nombreux sur les branches et attirent la sève vers eux au détriment des bourgeons floraux en devenir. Ce phénomène est accentué par les pépins ou les noyaux qui produisent des hormones inhibant la formation des futurs boutons floraux. La taille et surtout l'éclaircissage des fruits peuvent remédier au phénomène d'alternance.