Marie Popelin
Première femme belge docteur en droit (1846-1913)
Elle a ouvert aux femmes la porte d’une nouvelle profession, celle d’avocat et a lutté pour faire reconnaître ses propres droits et ceux de toutes les femmes en mettant en œuvre tous les moyens juridiques disponibles et enfin c’est essentiellement à elle que l’on doit l’organisation du mouvement d’émancipation des femmes en Belgique.
Marie Popelin, est née à Schaerbeek le 16 décembre 1846 et décédée le 5 juin 1913. Elle a collaboré avec Isabelle Gatti de Gamond au développement de l'enseignement féminin en Belgique. Elle devient en 1888 la première femme docteur en droit du pays.
A trente-sept ans, elle entreprend des études de droit à l’Université libre de Bruxelles, une première en Belgique. Après les avoir terminées avec distinction en 1888, elle demande à prêter le serment d’avocat au Barreau de Bruxelles. La Cour d’appel le lui refuse par arrêt du 12 décembre 1888 avançant des arguments tels que la nature de la femme et sa mission sociale. Le pourvoi en cassation est rejeté le 11 novembre 1889 sur le principe que la loi ne règle pas l’exercice de la profession d’avocat par une femme. L' Affaire Popelin fait grand bruit. Il marque une étape importante dans la prise de conscience par le public de la question féministe.
En 1892, Marie Popelin constitue avec Isala Van Diest, première femme médecin belge, sa sœur Léonie et d'autres, la Ligue belge du droit des femmes, dont elle devient secrétaire générale. Elle se consacre à la création d’une antenne belge au Conseil international des femmes, le Conseil national des femmes belges, qui voit le jour en 1905.
Marie Popelin mourut le 5 juin 1913 sans avoir put exercer la profession à laquelle elle s’était préparée et c’est seulement la loi du 7 avril 1922 qui permit l’accession des femmes au barreau.
Un timbre à son effigie a été édité à l’occasion de l’Année internationale de la femme. La figure de Marie Popelin a été retenue comme étant la plus représentative, car c’est elle qui peut le mieux illustrer le thème de l’égalité entre hommes et femmes et la volonté d’émancipation des femmes de notre pays.
