Marie Curie

Physicienne, 1867-1934

prix Nobel de physique 1903

prix Nobel de chimie  1911

Née Maria Sklodowska à Varsovie le 7 novembre 1867, son père est enseignant, elle perd en l’espace de deux ans sa sœur Sofia, décédée du typhus en janvier 1876, et sa mère, décédée de la tuberculose, le 9 mai 1878. Elle se réfugie alors dans les études et excelle dans toutes les matières, où la note maximale lui est accordée. Elle obtient ainsi son diplôme de fin d’études secondaires avec la médaille d’or en 1883.

À cette époque, Varsovie est annexée par la Russie, et l’accès à l’université est interdit aux femmes. Marie part en novembre 1891 pour Paris, où elle a été acceptée pour y suivre des études en sciences physiques et en mathématiques à la faculté des sciences. Deux ans plus tard, en juillet, elle obtient sa licence ès-sciences physiques, en étant première de sa promotion, et un an plus tard sa licence ès-sciences mathématiques, en étant seconde. Elle rejoint ensuite le Laboratoire des recherches physiques de Gabriel Lippmann.

Au printemps 1894, elle rencontre Pierre Curie, qu’elle épouse le 26 juillet 1895. En 1896, elle est reçue première à l’agrégation de physique.

Le 12 septembre 1897, elle donne naissance à leur première fille, Irène.

En décembre 1897, elle commence ses travaux de thèse sur l’étude des rayonnements produits par l’uranium, découverts par Henri Becquerel. En utilisant les techniques mises au point par son mari, elle analyse les rayonnements d’un minerai riche en uranium, la pechblende.

Dans le laboratoire de fortune où ils étudient la pechblende, ils découvrent deux nouveaux éléments. Le 18 juillet 1898, Marie Curie annonce la découverte du polonium, nommé ainsi en référence à son pays d’origine. Le 26 décembre, avec Gustave Bémont, elle annonce la découverte du radium ; il aura fallu traiter plusieurs tonnes de pechblende pour obtenir moins d’un gramme de cet élément. Ces extractions, faites à partir de tonnes de minerai, sont effectuées dans des conditions difficiles, dans des locaux dépourvus de tout confort. Le chimiste allemand Wilhelm Ostwald, visitant le lieu de travail de Pierre et Marie Curie, déclare : « Ce laboratoire tenait à la fois de l’étable et du hangar à pommes de terre. Si je n’y avais pas vu des appareils de chimie, j’aurais cru que l’on se moquait de moi ».

Le 26 octobre 1900, elle devient professeur à l’École normale supérieure de jeunes filles de Sèvres. Durant l’année 1903, elle soutient le 25 juin sa thèse sur les substances radioactives. Le 10 décembre, elle reçoit le prix Nobel de physique, conjointement avec son époux et Henri Becquerel.

En 1904, elle donne naissance le 6 décembre à leur deuxième fille, Ève.

Le 19 avril 1906, Pierre meurt, renversé accidentellement par une voiture à cheval. En novembre, elle le remplace à son poste de professeur à la Sorbonne. Elle devient ainsi la première femme à enseigner dans cette université. En 1909, elle est nommée professeur titulaire dans sa chaire de physique générale, puis de physique générale et radioactivité.

Le 10 décembre 1911, elle reçoit son second Prix Nobel, « en reconnaissance des services pour l’avancement de la chimie par la découverte de nouveaux éléments : le radium et le polonium, par l’étude de leur nature et de leurs composés ». Elle est la première personne à obtenir deux prix Nobel pour ses travaux scientifiques. La deuxième est Linus Pauling, qui a reçu le premier pour ses travaux scientifiques en chimie en 1954 et le second pour son action en faveur de la paix en 1962.

Les petites Curies

Lorsque la guerre éclate, Marie Curie est mobilisée, tout comme les autres membres de l’Institut du Radium. Aux côtés d’Antoine Béclère, directeur du service radiologique des armées, elle participe à la conception d’unités chirurgicales mobiles. Elle crée également dix-huit voitures de radiologie, surnommées les « petites Curie », qui sont envoyées sur le front. À l’Institut du Radium, elle forme des aide-radiologistes.

En 1916, elle obtient son permis de conduire et part régulièrement sur le front réaliser des radiographies. Sa fille Irène, âgée de seulement dix-huit ans, fait de même dans plusieurs hôpitaux de campagne durant toute la guerre.

En 1918, à la fin de la guerre, elle peut enfin occuper son poste à l’Institut du Radium. Irène devient son assistante. L’Institut du radium deviendra plus tard l’Institut Curie.

L'Institut du radium accueille de nombreux étudiants et physiciens, notamment étrangers, dont beaucoup de femmes (Marguerite Perey fut son assistante), et contribue ainsi à l'émancipation féminine en France comme à l'étranger.

Un symbole du féminisme

Le 20 mai 1921, lors de son premier voyage aux États-Unis, elle peut acheter un gramme de radium à l’usine du radium de Pittsburgh, suite à une collecte de 100 000 dollars (environ 1 million de francs or) auprès des femmes américaines, organisée par la journaliste Marie Mattingly Meloney. En 1929, toujours grâce aux femmes américaines, elle reçoit un nouveau gramme de radium, dont elle fait don à l’Université de Varsovie.

Suite à une trop grande exposition aux éléments radioactifs, elle est atteinte d’une leucémie et elle est envoyée au sanatorium de Sancellemoz en Haute-Savoie en 1934. Malgré sa faiblesse, elle continue d’assurer la direction de la section de physique et chimie de l’Institut du Radium jusqu’à sa mort.

Hommages

L'année 2011 a été proclamée « année Marie Curie » et Année internationale de la chimie par l’Assemblée générale des Nations unies pour commémorer le 100e anniversaire de son prix Nobel de chimie.

Décorations

Avec son époux Pierre Curie, elle refuse la Légion d'honneur. Pierre Curie déclarera : « Je n'en vois pas la nécessité ».

Selon Ève Curie, Marie aurait accepté si elle lui avait été proposée pour « fait de guerre » à la suite de la mise en place des « petites Curies ».

Au Panthéon

D'abord inhumée à Sceaux dans le caveau de la famille Curie, ses restes seront transférées avec ceux de son mari Pierre Curie dans le caveau VIII du Panthéon à Paris le 20 avril 1995, sur décision du président François Mitterrand et en présence du président polonais Lech Wałęsa. Elle est, jusqu'en 2014, la seule femme honorée au Panthéon pour son mérite propre. Conséquence de ses travaux sur les éléments radioactifs, son corps momifié est placé dans un cercueil contenant une couche de plomb de 2,5 mm d'épaisseur.

Tombes de Marie (en haut) et de Pierre Curie (en bas) au Panthéon de Paris.

Musées Curie

Paris : au sein de l’institut Curie à Paris, un musée Curie a été édifié dans les locaux mêmes où la scientifique travailla jusqu'à sa mort. Entièrement gratuit, il propose au public de découvrir un riche patrimoine scientifique et retrace, à travers les parcours personnel et professionnel de la famille aux cinq prix Nobel, les grandes étapes de l'histoire de la radioactivité et de la lutte contre le cancer.

Marie Curie, seule femme à avoir reçu deux prix Nobel, laisse à la France et à l’humanité, l'une des découvertes les plus marquantes du XXe siècle.